Team Esbjerg indleder det nye år med et nytårsbrag mod Odense Håndbold, der ligesom mestrene fra Esbjerg har været peget på som forhåndsfavoritter til at gå hele vejen i denne sæson i HTH Ligaen. Hjemmeholdet i Blue Water Dokken har maksimumpoint for 13 kampe, og Odense og København Håndbold følger efter med et tab på seks point.
Titeltørken indtræder hurtigere end i andre klubber i den ambitiøse fynske klub, der måtte se Herning-Ikast Håndbold tage pokaltitlen med en sikker sejr i Final4-finalen lige før nytår. Det var dråben for ledelsen, der afskedigede cheftræner Jan Pytlick og erstattede ham med assistenttræner Karen Brødsgaard. Dermed har optakten til topopgøret mellem ligaens mest scorende hold, Odense, og det bedste forsvar fået tilføjet yderligere et dramatisk element.
– Taktisk tror jeg ikke, der sker store ændringer hos Odense, men der kan altid komme en reaktion fra spillerne. Nogle kan være skuffede, nu er tavlen visket ren, og spillere kan se muligheder under en ny træner. Jeg ser fortsat Odense som den største konkurrent til at vinde grundspillet og dermed en mulig kvalifikation til Champions League, siger Team Esbjergs cheftræner, Jesper Jensen.
Odense kan stille en hel startopstilling til det danske landshold og har derudover flere landsholdsspillere fra andre nationer, blandt andre verdensmester Tess Wester i målet. Team Esbjerg har sin egen hollandske verdensmester, Estavana Polman, der trods belastningen og ansvaret under VM i Japan er tilbage i højt humør og med masser af spillelyst.
– Jeg er i det hele taget imponeret over den måde, VM-spillerne er vendt tilbage på. De trenorske er kommet med to nederlag efter at have drømt stort, men alle er mødt glade og med et smil på læben. Jeg er også imponeret af de spillere, der trænet herhjemme i december. De var tæt på at matche landsholdsspillerne i en træningskamp mod Esbjerg UH’s U17-drenge mandag og har virkelig haft værdi af træningstimerne i VM-perioden, siger Jesper Jensen.
Det gælder også den tidligere Nykøbing F.-fløj, Pernille Johannsen, der er hentet til at supplere det klare førstevalg i højresiden, Marit RøsbergJacobsen. Hun har fundet sig fint til rette, både som en dygtig håndboldspiller og socialt. Nu konfronteres hun i sin første kamp med spillerne fra sin hjemby, Odense.
– Jeg har sagt til spillerne, at vi i første halvleg skal forsøge at kompensere for, at Odense har spillet to kampe på højt niveau i Final4. Vi mærkede selv i fjor, at vi var oven på efter at have spillet disse kampe, siger Jesper Jensen.
Han forventer, at Odense på et tidspunkt i grundspillet vil udfolde sit potentiale efter at have underpræsteret i forhold til de høje forventninger. Derimod har København fået noget nær det optimale ud af den foryngede trup.
Team Esbjerg er trods julepausen ikke uden personaleproblemer i truppen. Vilde Ingstad og Rut Jónsdóttir er fortsat ikke klar til indsats, og Sonja Frey og Lene Østergaard er tvivlsomme deltagere med henholdsvis en albueskade og en brækket næse under træning før jul. Jesper Jensen håber, at de to sidstnævnte kan være med i begrænset omfang.
Team Esbjergs trup til kampen i HTH Ligaenmod Odense Håndbold torsdag den 2. januar kl. 20.00 i Blue Water Dokken:
Målvogtere: Rikke Poulsen og Rikke Granlund
Venstre fløj: Sanna Solberg og Elma Halilcevic
Højre fløj: Marit Røsberg Jacobsen og Pernille Johannsen
Streg: Marit Malm Frafjord og Clara Monti Danielsson
Bagspillere: Kristine Breistøl, Sonja Frey, Line Jørgensen, Estavana Polman og Lene Østergaard.