Team Esbjergs nyere historie er kendetegnet af langvarige træneransættelser, og nu er arvefølgen på plads, til når cheftræner Jesper Jensen efter godt syv sæsoner fratræder i sommeren 2024 for at hellige sig jobbet som landstræner for det danske kvindelandshold. Han afløses af kollegaen på det svenske landshold, Tomas Axnér, der i marts forlængede sin aftale med det svenske håndboldforbund til sommeren 2026. Svenskeren har underskrevet en treårig aftale gældende til 30. juni 2027.

Foto: Presse

Tomas Axnér har stået i spidsen for det svenske kvindelandshold siden 2020 og har i de år modtaget adskillige henvendelser fra interesserede klubber, som han dog alle har afslået. Ved kontraktforlængelsen sikrede han sig, at han fra 2024 sideløbende kan varetage et klubtrænerjob. Da Team Esbjerg henvendte sig, kunne han ikke sige nej.

– Jeg har set omkring 80 procent af Team Esbjergs kampe i denne sæson. Klubben har en attraktiv måde at spille håndbold på og spiller på et meget højt niveau, der er med til at sætte standarden for spillet og udviklingen af kvindehåndbold i Skandinavien. Nu har jeg fået indblik i, hvordan klubben fungerer, værdierne, den familiære stemning, og at man hele tiden har ambitioner om at blive bedre. Det føles på mange måder som et godt match for mig, siger Tomas Axnér.

Processen frem mod ansættelsen af den 53-årige svensker har i høj grad involveret spillertruppen, der har været med til at fastlægge, hvilken type cheftræner der skal afløse Jesper Jensen. To af hovedkriterierne var, at den kommende cheftræner selv skulle have spillet på topniveau, og at vedkommende ikke har haft for mange jobskifter, da spillerne ønsker et længerevarende samarbejde.

De betingelser opfylder Tomas Axnér til fulde. Efter en aktiv karriere som højre fløj i de sydsvenske klubber, Lugi HF og H 43 Lund, samt bundesligaklubberne VfL Gummersbach og GWD Minden, var han først assisterende træner i de to nævnte svenske klubber og siden cheftræner for Lugi HF i 2012-2014 og 2015-2020. 

– Det har været en enestående proces, hvor spillerne har været meget aktive i at tegne en profil af den kommende cheftræner. Vi har ikke ønsket en kloning af Jesper Jensen, men en fuldgod erstatning, der kan udvikle holdet til det næste niveau. Da ledelsen selv tog over, og vi skulle finde en kandidat til posten, sprang Tomas Axnér suverænt i øjnene, og vi har ikke kontaktet andre emner. Tomas er rolig, velafbalanceret og lyttende, og han deltager i at udvikle næste generation af spillere i de klubber, han har arbejdet for, og på det svenske landshold, siger Team Esbjergs bestyrelsesformand, Bjarne Pedersen. 

Han udtrykker på klubbens vegne stolthed over, at det er lykkedes at tiltrække en landstræner fra en stor håndboldnation, som i de seneste slutrunder og Olympiske Lege ikke er blevet placeret dårligere end nummer fem. Ved OL i Tokyo blev Sverige nummer fire, og det næste store mål er at spille med om medaljer ved Sommer-OL i Paris i 2024.

– Jeg kommer til Team Esbjerg med meget livs- og arbejdserfaring, og jeg betragter mit lederskab som en styrke. Jeg er tydelig med, hvad, jeg synes, er vigtigt, og jeg er involverende og lader spillerne komme til orde. Jeg ser på mennesker og vil udvikle dem. Det er min største drivkraft, siger Tomas Axnér.

Ligesom Jesper Jensen praktiserer nu, vil han fra 2024 være ansat i et dobbeltjob, og han har respekt for ansvaret og arbejdsmængden. Tomas Axnér betragter det som en fordel at tiltræde hos en arbejdsgiver, der ved, hvad det indebærer, og at han har god tid til at planlægge det. 

Familien bestående af hustruen Rahel og den 11-årige datter, Lili, flytter næste år fra den sydsvenske universitetsby, Lund, til Esbjerg. Fra et tidligere ægteskab har Tomas Axnér to døtre på 19 og 21 år, hvoraf den ældste, Tyra, spiller i Nykøbing Falster Håndbold. Rahel har i en årrække boet i København, hvor hun har spillet musical på flere teatre og turneret i det meste af landet. Hun er også uddannet sygeplejerske, og det er nu hendes hovederhverv. 

Tomas Axnér er født i Stockholm-området, men familien flyttede tidligt i hans barndom syd på, da faren fik arbejde i Malmø. Han er læreruddannet, men har aldrig brugt sin eksamen, da håndboldkarrieren har været altopslugende i hele hans voksne liv. Der har dog været tid til at fordybe sig i en stor lidenskab, designmøbler fra 60’erne, 70’erne og 80’erne, som hjemmet i Lund bærer tydeligt præg af. 

Tomas Axnér tiltræder i Team Esbjerg efter OL i Paris.