En på mange måder atypisk forberedelsesfase til en ny sæson indledes torsdag formiddag, når Team Esbjergs trup for første gang i næsten fire måneder er samlet på halgulvet i Blue Water Dokken. Coronavirussen kortsluttede den foregående sæson 11. marts, og siden har spillerne været henvist til at holde sig i form alene eller i små grupper.
– Vi begynder tidligere end normalt, og det er helt bevidst. Spillerne har ikke været sammen længe, og der er en rigtig god timing i, at de på eget initiativ har valgt at samles i et sommerhus i den første weekend for at finde sammen igen. Vi havde forventet at skulle spille EHF Final4 i den første weekend i september, men det er aflyst. Nu kan vi få forberedelser præget af meget stor fornuft og en rolig kurve, hvor vi kan skåne knæ, skuldre og led, siger cheftræner Jesper Jensen.
Ligesom i fjor har fire spillere forladt truppen, og to er kommet til, hvis man medregner, at Annette Jensen er tilbage efter sin korsbåndsskade og sammen med den tidligere Odense-spiller, Mette Tranborg, føjer sig til og indgår i en forholdsvis smal trup på 13 spillere.
Der bliver brug for alle ressourcer i en komprimeret halvsæson, der indledes med opgøret mellem guld- og sølvvinderne, Team Esbjerg og Odense Håndbold, lørdag den 22. august i Odense, akkurat som i premieren på HTH Ligaen i fjor. Foruden kampene i ligaenspiller Team Esbjerg ni kampe i det indledende gruppespil i det nye DELO EHF Champions League-format, hvor Europas 16 bedste klubber er fordelt i to grupper. Gruppespillet indledes i den anden weekend i september, og den sidste af 14 spillerunder spilles midt i februar, til den tid forhåbentlig med et pænt antal tilskuere.
– Det bliver et supersjovt og fedt halvår med meget tryk på. Vi skal spille mange kampe, mange store kampe, og man kan vælge at sige, at det er for mange. Der vil komme perioder, hvor vi bliver trætte og synes, det er fysisk hårdt. Men der er ikke nogen af kampene, vi ikke har lyst til at spille, siger Jesper Jensen.
Lodtrækningen til EHF Champions League har placeret Team Esbjerg i gruppe A med velkendte modstandere, hvoraf mødet med slovenske RK Krim Mercator ligger længst tilbage. Krim var blandt modstanderne i det indledende gruppespil, da holdet debuterede i Champions League i efteråret 2016. De øvrige modstandere er i langt friskere erindring.
– I HTH Ligaen har alle en forventning om, at vi skal vinde alle kampe, hvorimod udgangspunktet i Champions League er et helt andet. Her er de på papiret svageste hold på vores niveau. Hvis vi vinder på udebane, vil det være flot, og selv om vi spiller op til vores maksimale niveau, er det ikke sikkert, vi kan vinde. 90 procent er 100 procent sikkert ikke nok. Vi har vist, at vi kan spille lige op med de store hold, og der ligger en motivation i, at vi gik glip af Final4. Vi vil gerne forsøge at nå så langt som muligt igen, siger Jesper Jensen.
Inden de store europæiske kampe og grundspillet i HTH Ligaen ligger forberedelserne, der rummer stor variation med træning, mobility, crossfit og løb i dagligdagen, fællestræninger med OdenseHåndbold og Nykøbing F. Håndbold, træningskampe mod stærke U17- og U18-drengehold samt den faste træningslejr i Lalandia Billund i dagene op til premieren mod Odense.
