Tidligt fredag morgen satte Team Esbjerg kursen mod den russiske industriby, Krasnodar, med 900.000 indbyggere beliggende ved Kuban-floden ikke langt fra Sortehavet. Efter en bustur til København og flyvetur til Moskva er der fem timers ventetid, inden delegationen flyver mod Krasnodar og vil være fremme først på natten lokal tid.
Foto: Yesbjerg/Adobe
Det sportslige mål er mødet med det lokale håndboldhold, Kuban Krasnodar, trænet af legenden Jevgenij Trefilov, der har samlet en rent russisk trup af overvejende unge spillere omkring sig.
Kuban har vundet over Larvik HK, men tabt til Viborg HK og franske Besancon på hjemmebane i det gruppespil, der bragte holdet til kvartfinalen. Team Esbjergs cheftræner, Jesper Jensen, vil også forfølge muligheden for sejr på russisk grund.
– Vi tager derover med en tro på at vinde. Det er udgangspunktet. Så kan det være, at vi må rette ambitionerne til, som kampen udvikler sig, siger Jesper Jensen.
Rejsen til et område af Rusland, der ikke ligger så fjernt som andre håndbolddestinationer i verdens geografisk største land, er den længste i Team Esbjergs europæiske ekspedition i denne sæson. Hidtil har spillerne været gode til at overkomme rejserne til Rumænien og Tyskland, hvorimod de spillemæssigt skuffede mod norske Storhamar.
I Palace of Sports ”Olimp” med plads til ca. 2.500 tilskuere venter et russisk hold med unge, talentfulde spillere, der er stærke på hver sine felter, men som også har udsving i præstationerne. Holdet rangerer i den russiske liga efter stormagten Rostov-Don og Lada Togliatti.
– Det virker til, at Trefilov har samlet en flok unge, kommende stjerner og landsholdsspillere, som spiller klassisk russisk og er gode til, hvad de kan, men ikke afviger meget fra spilkonceptet. Spillet er centreret om tre spillere i bagkæden. Vi skal holde fast i, hvad vi har været gode til, spille med et aggressivt forsvar, flytte bolden hurtigt og skifte ud undervejs, så vi kan presse dem de sidste 20 minutter, siger Jesper Jensen.
Hvis Kuban får lov til at styre tempoet, vil modstanderne kunne holde i to gange 30 minutter, men hvis Team Esbjerg kan presse farten i spillet op, uden at balancen mellem tempo og fejl tipper, kan russeerne blive møre det sidste kvarter.
Kuban har i højrewingen Diana Golub EHF Cups næstmest scorende spiller med 43 mål, men Jesper Jensen har især studeret bagkæden på video. Den består af den 21-årige playmaker, Yaroslava Frolova, med to godt skydende backs, 23-årige Ekatarina Barkalova og 20-årige Antonina Skorobogatchenko, omkring sig. Frolova og Skorobogatchenko var med til at vinde sølv med Rusland ved EM i Frankrig i december.
Emma Nielsen deltager ikke i turen til Krasnodar, da hun stadig har problemer efter et vrid i den ene fod under træningen.
Returkampen spilles i Blue Water Dokken søndag den 10. marts kl. 13.00. Forinden møder Team Esbjerg onsdag den 6. marts kl. 18.30 Odense Håndbold i et topbrag i HTH Ligaen. Du kan købe billetter til begge kampe på www.teamesbjerg.dk.
Team Esbjergs trup til kvartfinalen i EHF Cup, første kamp, mod Kuban Krasnodar søndag den 3. marts kl. 16.00 (kl. 14.00 dansk tid) i Palace of Sports ”Olimp” Krasnodar:
Målmænd: Sandra Toft og Rikke Granlund
Venstre fløj: Sanna Solberg og Elma Halilcevic
Højre fløj: Marit Røsberg Jacobsen
Streg: Vilde Ingstad, Clara Monti Danielsson og Marit Malm Frafjord
Bagspillere: Kristine Breistøl, Estavana Polman, Kristina Liscevic, Annette Jensen og Line Jørgensen.